El voluntariado es el trabajo de las personas que sirven a una comunidad o al medio ambiente por decisión propia y libre. El término también hace referencia al conjunto de dichas personas: los voluntarios. Por definición, los voluntarios no cobran por su trabajo, ni reciben honores o gratificaciones de clase alguna, ni para sí mismos, ni para terceros.^[1]​

En la Plataforma del Voluntariado de España ^[2]​ se ha consensuado la siguiente definición de voluntariado con sus diferentes entidades y plataformas:

Hay diferentes motivaciones que mueven a estas personas a dedicar parte de su tiempo y de su creatividad y de su saber al trabajo no remunerado. También hay distintas maneras de ser voluntario: una clasificación básica distingue al voluntariado formal (el realizado dentro de organizaciones no lucrativas) del informal (los voluntarios actúan individualmente o en grupos no registrados). Otra clasificación elemental distinguiría el voluntariado en el que los beneficiarios son personas, de aquel en el que el trabajo mejora el medio ambiente (en general o parte de él: animales, plantas, etc.), o bien el trabajo orientado hacia las organizaciones no lucrativas públicas o privadas de acción social.

El trabajo voluntario debería cumplir tres condiciones principales:

• Ser desinteresado: el voluntario no persigue ningún tipo de beneficio ni gratificación por la orientación o ayuda que se brinda.
• Ser intencionado: el voluntario persigue un fin y un objetivo positivo (buscar un cambio a mejor en la situación del otro o de los otros) y legítimo (el voluntario goza de capacidad suficiente para realizar la ayuda y de cierto consentimiento por parte de la contraparte, que permite brindar la ayuda).
• Estar justificado: responde a una necesidad real del beneficiario de la misma. No es un pasatiempo ni un entretenimiento sin más, sino que persigue la satisfacción de una necesidad previamente definida como tal.

El voluntariado complementa la labor de la administración pública y de los profesionales de la acción social.